La découvreuse oubliée

Rien ne prédestinait Marthe Gautier, née en 1925 dans une famille d'agriculteurs de Seine-et-Marne, à
faire des études de médecine. Elle réussit à devenir interne des hôpitaux de Paris en 1950, à l'âge de vingt-cinq ans. Cette année-là, la promotion comptait quatre-vingts étudiants, dont seulement deux femmes. Son patron, le Professeur Debré, entreprit de la convaincre de partir aux États-Unis pour compléter sa formation. Marthe Gautier y apprit en particulier la technique de croissance cellulaire.
Quand elle rentra en France, elle se retrouva en poste à l'Hôpital Trousseau, dans le service du
Professeur Turpin qui cherchait à comprendre l'origine du mongolisme dont il avait l'intuition qu'elle était chromosomique. Pour en avoir le coeur net, il fallait faire de la croissance cellulaire, et personne en France ne maîtrisait cette technique sauf Marthe Gautierr qui mit en place une série d'expériences — en partie sur ses deniers personnels. Elle réussit à prouver que l'origine du mongolisme était bien une aberration chromosomique : la trisomie 21. Malheureusement, le microscope qu'elle utilisait ne permettait pas de prendre de photographies, nécessaires pour la publication des résultats. L'assistant de Turpin, Jérôme Lejeune, proposa de faire, à l'étranger, de bons clichés. Gautier ne revit ni ses lames, ni les photos, et Lejeune présenta la découverte comme étant la sienne. Mais Lejeune fut, d'une certaine façon, pris à son propre piège. À la suite de cette découverte, et grâce à l'avancée des amniocentèses, les femmes porteuses d'enfants trisomiques furent autorisées à avorter. Or Lejeune, catholique très pratiquant, était farouchement opposé à l'avortement. Il créa d'ailleurs le mouvement « Laissez-les vivre », qui fut au coeur de la bataille contre l'adoption de la loi Veil pour sa libéralisation.
Marthe Gautier ne s'est autorisée à dire sa vérité sur la découverte de la trisomie 21 que cinquante ans
après. Le Comité d'Ethique de l'INSERM lui a donné raison.