Exil intérieur

Lise Meitner, née à Vienne, dans une famille juive, à la fin du XIXème siècle, travaille avec un chimiste brillant, Otto Hahn, à l’Institut Kaiser - Wilhelm de Berlin. En 1918, ils découvrent un nouvel élément radioactif, le protactinium. Dès 1933, avec la nomination d’Hitler à la chancellerie, la situation des savants juifs devient épouvantable. Lise se sent cependant protégée par sa nationalité autrichienne, par sa conversion au protestantisme, et par le statut particulier - mixte public et privé - de l’Institut. Elle reste. Quand, en mars 1938, l’Allemagne envahit l’Autriche, sa position devient intenable. Avec l’aide de deux savants hollandais, elle réussit à s’enfuir de Berlin, au risque d’être déportée vers un camp de concentration si elle est arrêtée. Elle trouve refuge à Stockholm, un poste précaire où elle n’a ni matériel de laboratoire ni étudiants, et un maigre salaire. Elle et Otto se donnent rendez-vous à Copenhague pour discuter des résultats des expériences mises en œuvre ensemble, à Berlin. Revenue en Suède, la veille de Noël 1938, Lise fait une longue promenade dans la neige avec son neveu, Otto Robert Frisch. Elle lui raconte les résultats des expériences de Berlin et ils comprennent ce qu’Otto Frisch suggère de baptiser « fission nucléaire ». Hahn et Meitner publient leurs résultats séparément : Hahn irait à l’encontre de sérieux problèmes en publiant avec une juive. C’est à Otto Hahn et à lui seul qu’on décerne le prix Nobel de chimie en 1944.